Un vaisseau suborbital américain SpaceShipTwo (SS2) s'est écrasé vendredi lors d'un vol d'essai dans le désert des Mojaves (Californie), a annoncé le concepteur de l'engin, Virgin Galactic.
"Des problèmes techniques sérieux enregistré lors d'un vol d'essai ont provoqué la perte d'un SpaceShip Two", a indiqué Virgin Galactic sur Twitter.
Selon la chaîne de télévision CNN, un pilote du SS2 a été tué et l'autre blessé.
L'avion WhiteKnight qui a lancé SpaceShipTwo s'est posé sans problème.
SpaceShipTwo est capable de transporter six passagers et deux pilotes. Lancé par l'avion WhiteKnight, il met ses moteurs en marche à 20 km d'altitude pour effectuer un vol suborbital à 100 km d'altitude (selon les règles aéronautiques américaines, cette altitude marque la limite inférieure de l'espace extra-atmosphérique). Le vaisseau a effectué son premier vol d'essai en octobre 2010. En avril 2013, SS2 a pour la première fois volé à une vitesse supersonique.
Virgin Galactic (affiliée à Virgin Group) produit les vaisseaux SS2 en collaboration avec Aabar Investments, qui a acquis 32% de Virgin Galactic en juillet 2012.
SpaceShipTwo est la version modernisée du précédent projet de Virgin Galactic, le SpaceShipOne. En 2004, ce projet avait permis à la compagnie de remporter le X-Prize, un prix de 10 millions de dollars destiné à la première entreprise privée pour avoir réalisé deux vols suborbitaux pilotés à bord d'un appareil spatial récupérable en l'espace de deux semaines.
