La société privée américaine Orbital Sciences Corporation a lancé dimanche son cargo Cygnus à bord de la fusée Antares à destination de la Station spatiale internationale (ISS), où il doit livrer nourriture et équipements.
Le lanceur a décollé de son pas de tir de Wallups Island, en Virginie (est des Etats-Unis), comme prévu à 12h52 locales (16h52 UTC), à l'issue d'un compte à rebours sans problème.
Un commentateur de la chaîne de la Nasa a décrit le lancement comme "une mise sur orbite parfaite de dix minutes".
Cette mission du nom de Orb-2 est le deuxième voyage spatial officiel pour le vaisseau de transport Cygnus, qui a effectué sa première livraison en janvier 2014. Il s'agit aussi du huitième vol effectué par Orbital en contrat avec la Nasa.
L'agence spatiale américaine compte désormais sur des sociétés privées comme Orbital ou SpaceX pour prendre la relève des navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'ISS et y transporter des astronautes.
Cette fois-ci, Cygnus transporte à son bord plus de 1.600 kg d'approvisionnement pour les astronautes de l'ISS, y compris de la nourriture et du matériel pour l'équipage ou pour mener des expériences scientifiques, ainsi qu'une pompe de rechange pour le module japonais, a indiqué Orbital.
Cygnus devrait arriver à l'avant-poste orbital mercredi 16 juillet.
L'astronaute américain Steve Swanson et les autres membres d'équipage de l'ISS saisiront la capsule à l'aide du bras télémanipulateur de la Station et du centre de contrôle de la Nasa à Houston au Texas (sud). Cette capture est prévue à 10H37 GMT ce jour-là.
Orb-2 était à l'origine prévue en mai mais la mission a été reportée en raison de problèmes sur la fusée Antares lors d'un test de lancement.
Orb-3 est déjà programmée pour novembre prochain et trois autres missions pour Cygnus sont prévues en 2015.
