Le lanceur Dnepr (ancien missile balistique russe RS-20 Voevoda) tiré jeudi depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, a mis en orbite le satellite scientifique européen CryoSat-2, rapporte un correspondant de RIA Novosti depuis le bureau moscovite de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le satellite CryoSat-2 a été conçu dans le cadre du programme Living Planet de l'ESA. Il évoluera sur une orbite polaire à 720 km d'altitude, inclinée de 88 degrés, pendant trois ans. Le satellite est destiné à mesurer avec une très grande précision l'épaisseur et l'étendue de la banquise de l'Antarctique, du Groenland, de l'Islande, ainsi que dans les zones océaniques polaires et les régions glaciaires montagneuses pour étudier le réchauffement climatique.
Il s'agit d'une copie exacte du satellite CryoSat-1 qui est tombé dans l'océan Arctique le 8 octobre 2005 suite à une défaillance d'un lanceur Rockot. Réalisé par EADS Astrium, CryoSat-1 a coûté 140 millions d'euros à l'ESA.
"Conçue par le bureau d'études ukrainien de Dniepropetrovsk, la fusée Dnepr a été fabriquée en 1983 et a été exploitée pendant plus de 24 ans. Elle a cessé son usage militaire en 2008", a indiqué le colonel Vadim Koval, porte-parole des Troupes balistiques stratégiques russes. Le tir a été effectué dans le cadre du programme russo-ukrainien Dnepr qui permet de placer en orbite des charges utiles au moyen des anciens missiles militaires.
Le lanceur Dnepr est conçu sur la base du missile balistique intercontinental RS-20B Voevoda (SS-18 Satan selon la classification de l'OTAN), condamné à la destruction par le traité russo-américain sur la réduction des armes stratégiques offensives (START-1) de 1991. Les ogives des missiles RS-20 sont remplacées par des charges utiles destinées à être lancées dans l'espace selon une technologie spéciale élaborée dans le cadre du programme Dnepr.
