Pour l'instant, on ne connaît pas la date du premier vol entièrement touristique.
"Deux avions-porteurs WhiteKnightTwo et cinq vaisseaux SpaceShipTwo sont actuellement en construction aux Etats-Unis. Le premier avion-porteur de Virgin Galactic sera montré aux touristes spatiaux en juillet prochain", lit-on dans le communiqué.
Dans un premier temps, Virgin Galactic compte organiser un vol spatial régulier par semaine, et cinq cents personnes survoleront la planète bleue pendant la première année.
"Malgré le prix élevé du billet (200.000 dollars), la liste d'attente dépasse 85.000 personnes. 250 personnes venant de 33 pays du monde ont déjà réservé les places dans l'avion, dont neuf Russes", précise le communiqué.
Plus tôt, le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, un milliardaire dont la passion pour les sports extrêmes est notoire, avait promis d'augmenter son "parc spatial" à 40-45 appareils et de lancer trois à quatre fusées touristiques par jour d'ici douze ans.
Parmi les premiers passagers ayant commencé les entraînements figure un homme de 88 ans.
SpaceShipTwo est la version modernisée du précédent projet de Virgin Galactic, le vaisseau SpaceShipOne. En 2004, ce projet avait permis à la compagnie de remporter le X-Prize, un prix de 10 millions de dollars destiné à la première entreprise privée pour avoir réalisé deux vols sub-orbitaux pilotés à bord d'un appareil spatial récupérable en l'espace de deux semaines.
Le vaisseau SpaceShipOne représentait un planeur doté d'un moteur-fusée. Il était lancé par un avion-porteur WhiteKhight qui le portait sous son fuselage. A 20 km d'altitude, il se détachait de l'avion-porteur et allumait son propre moteur. Une fois l'altitude de 100 km atteinte, le moteur se débranchait, et le vaisseau redescendait sur Terre de ses propres ailes.
Le nouveau taxi spatial suit les mêmes principes, mais Virgin Galactic souhaite relever à six le nombre de touristes et augmenter par deux les dimensions de l'appareil. Les décollages et les atterrissages auront lieu dans un aérodrome spatial déjà en chantier en Californie.
